우리나라에 온 개신교 최초의 선교사이며 순교자는 로버트 저메인 토마스(Thomas, Robert Jermain :1840-1866)라는 분입니다. 영국에서 목사님의 아들로 태어난 토마스 선교사님은 1863년 런던선교회의 파송을 받아 상하이로 갔습니다. 그런데 사모님이 새로운 환경에 적응하지 못해 곧 병사하시고, 상해주재 책임자인 무어헤르 선교사와의 불화까지 겹쳐 선교사직을 사임하고 청나라 해상세관의 통역으로 일했습니다. 그러던 어느 날 지푸라는 곳에서 대원군의 박해를 피해 중국에 와 있던 김자평 최선일이라는 천주교인을 만났습니다. 그런데 그들이 성경에 대해 아는 것이 거의 없다는 것을 알게 되었습니다. 그 일로 토마스 선교사님은 조선 선교를 결심합니다. 1865년 9월 서해안에 도착하여, 약 두 달 반 동안 인근 선진포, 석호정, 만경대 등을 돌며 한국말을 배우기도 하고 1백여 권의 성경을 나누어주기도 하면서 선교활동을 했습니다.
그러던 중 해상에서 폭풍우를 만나 표류하다가 간신히 목숨을 건지고 1866년 1월 북경으로 돌아갔습니다. 이듬해인 1866년 8월 스코틀랜드 성서공회 지푸지부의 후원을 받아 통역사 자격으로 미국 국적의 무장상선 제너럴 셔먼호에 승선하여 대동강으로 다시 돌아왔습니다.
당시 조선은 거듭되는 외세 열강들의 침입이 계속되고 있었습니다. 또한 대원군의 쇄국정책이 맞물려서 그 어느 때보다 외국인에 대한 감정이 나쁜 시기였습니다. 1866년 8월27일 평양의 한 포구에 정박한 셔먼호는 조선을 향해 강력하게 통상을 요구하며 조선의 군인 이현익을 억류하고 총과 포를 쏘아 사상자를 내는 등 강압적인 행동을 거듭했습니다. 그러다가 9월2일에 양각도의 모래톱에 배가 좌초되었는데, 이 때 격분한 조선의 군인들이 배를 공격하여 배에 타고 있던 사람들을 모두 죽였습니다.
조선의 군인들이 배를 공격하자 배에서 탈출을 시도하던 토마스 선교사님도 이 때 27세의 나이로 목숨을 잃었습니다. 그 때 토마스 선교사님을 죽인 병사 박춘권이란 사람이 후에 이렇게 말했습니다. "내가 서양 사람을 죽이는 중에 한사람을 죽인 것은 내가 지금 생각할수록 이상한 감이 들었다. 내가 그를 찌르려고 할 때에 그는 두 손을 마주잡고 무슨 말을 한 후 붉은 베를 입힌 책을 가지고 웃으면서 나에게 받으라고 권하였다. 내가 죽이기는 하였으나 이 책을 받지 않을 수가 없어서 받아왔노라"
토마스 선교사님에게서 성경을 받은 이들 중에 많은 분들이 훗날 평양의 유력한 신앙인들이 되었습니다. 그를 죽였던 박춘권은 평양교회의 장로가 되었고, 장사포의 홍신길은 서가교회, 석호정 만경대의 최치량은 평양교회를 창립하였습니다. 받은 성경을 뜯어 벽지로 사용했던 영문주사 박영식은 자기 집을 예배처소로 내놓아 널다리교회를 세웠습니다.
복음을 알지 못하던 조선 땅은, 마치 어둠과 죽음의 그림자로 뒤덮여 온통 뼈로 가득차 있던 에스겔이 본 골짜기와 같았습니다. 그런데 그런 이 땅에 하나님은 에스겔과 같은 종을 보내셨습니다. 그의 손에 하나님의 말씀을 들게 하시고 마른 뼈들과 같던 이방인들에게 말씀을 전하게 하셨습니다. 하나님께서는 죽기까지 복음을 위해 헌신한 토마스 선교사님을 통해 조선에 생기를 불어 넣으셨습니다. 겔 37:10을 보면 에스겔이 뼈들을 향해 말씀을 대언할 때 "생기가 그들에게 들어가 그들이 곧 살아나서 일어나 서는데 극히 큰 군대더라"고 했습니다. 이처럼 한 사람이 하나님의 감동하심에 순종하여 이 땅을 향해 말씀을 대언하고 전한 결과 훗날 평양은 동양의 예루살렘이라고 불렸습니다. 그리고 오늘 날 한국에 860만명이라는 복음의 열매들이 맺혀졌습니다. 토마스 선교사님은 육신의 안전과 평안을 기꺼이 버리고 그리스도의 영이 인도하는 대로 순종하였습니다. 그리하여 그는 육으로는 죽었으나 오늘도 영으로는 살아있는 그리스도의 사람이 되었습니다. 한 알의 밀알이 땅에 떨어져 썩을 때 많은 열매를 맺듯이 그리스도의 사람, 한 명의 복음을 위한 헌신적 열정과 죽음이 놀라운 결과를 가져온 것입니다. 토마스 선교사님은 죽었지만 그의 신앙과 열정은 그가 전한 성경책과 복음을 통해 영원히 한국에 살아 있습니다.
